Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет расчётливая, педантичная и одержимая регламентом главная медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с установленными, по его мнению, нелепыми порядками и полон решимости внести в рутину свой собственный дух анархии и веселья. Его непокорный настрой начинает вдохновлять остальных пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт любой ценой.
